如今正是陽春三月末, 園子裏玉蘭花開的正好。禎娘想起第一回邀請朋友來家裏園子的時候，還嘆息時候不對——自家玉蘭種植的多, 一起開花的時候, 那景觀就叫做‘香雪海’。如今卻是能看了, 也是一種緣分。

於是寫著玉蘭花會的帖兒就送到各處小姐手上了, 最是好玩的陽春三月，沒有一個不來的。得了回應禎娘就一樣樣準備起來，這樣的宴請可大可小, 也算是女子從小鍛煉出的一種本事了。

有關這個，在女孩子備嫁的時候還是一樣要學的。只是禎娘並不用臨時抱佛腳了, 畢竟她是家裏大小姐，請朋友來耍, 或者幫忙顧周氏準備一些宴飲，已經是十分清楚了。

等到了玉蘭花會那一日，盛國公府裏的女孩子又是聯袂而來。這倒是便宜禎娘, 只要迎客一次就夠了, 在二門出等到這些姐姐妹妹, 就一起往裏走。這不是第一回, 但大家難得來一次哪裏還記得如何入內, 自然要有人引著。

大家只在花園裏看花，香雪海卻是好看好香，大家見過也是讚嘆——但又不是什麽西洋景兒, 能把個尋常的花朵看上一天，大家也都曉得這就是一個由頭呢, 只看待會兒玩些什麽罷了。

禎娘只帶著大家來了花園卷棚處，這兒早就擺設好了，正是要趁著這一日太陽明媚，在花園裏下棋、投壺、吃酒耍子。與眾人指著擺設道：“大家都愛找些稀奇游戲，唯恐落了俗套。我卻覺得還是這些最常玩兒的最有意思，於是依舊是這些。”

大家聽過也是笑了，也是點點頭——雖然不是什麽新鮮消遣，但是大家都是喜歡的這就是大大的好了。於是大家都是各挑選了自己愛玩的，匯聚一起，禎娘又讓人搬出案幾，擺著點心吃食酒水，反正是任由取拿。

眾人見了一時都覺得有趣，於是都不要丫鬟幫忙，自吃自斟，一時有了十分趣味。

禎娘原來和大家一起玩了一會兒華容道、九連環等，等到午間，大概是日頭太暖了，竟有些犯迷糊起來。正在出神的時候玉灩輕輕拍了拍禎娘的手臂，道：“不知怎的有些勞乏起來，倒是想要到屋內坐一坐。”

這倒是正合了禎娘的心意，於是禎娘立刻道：“有何不可——其實我也正想這個呢！”

說著帶著玉灩往賞花樓裏去，沿途吩咐小丫鬟道：“告訴將離讓人送些吃食到賞花樓裏，再拿兩條搭被來就是了。”

賞花樓本就是賞花所在，四面開闊，門窗也大，並不十分保暖。好在今日日頭足，不至於凍人，於是兩人尋了兩張鋪設了厚厚錦緞褥子的貴妃榻，半躺半坐著休息。後頭有人送搭被和吃食過來，也是小聲，並沒有驚擾兩人。至於貼身丫鬟則是站在門口守著就是了。

只是說來奇怪，這時候反而一時沒了睡意。於是兩人過了一會兒竟不約而同地睜開了眼，似乎是曉得對方的處境，一時都笑了起來——既然沒了睡意，那就不睡了，兩人一時睜開眼睛，小聲說起話來。

開始還說的是一些小兒女事，過了一會兒不知怎麽說到將來婚嫁的事情上了——玉灩雖然還沒定親，但是已經很有些定數了，要不是她上頭的玉淙還沒訂下，只怕消息也是要放出來的。這時候她心裏不安，想要說些這種事情倒是尋常。

玉灩放松了身子躺著，出神地望著房梁上雕刻的蝙蝠。她自己也不知道是怎麽了，明明是那樣隱秘的心思，一時之間大概是太暖洋洋了，也或者是最近心裏實在想了太多，又沒得一個人說——與誰說呢？不可信的自然不能說，不然明日全天下都知了。真是可靠的嬤嬤丫頭，她們又哪裏懂自己的這些心思。

總之她竟是與禎娘這個外人說出來：“我也差不多要定親了——只是我心底裏有些怕了。當初咱們一起說要嫁甚樣人家的時候只是天真明媚，一點也沒想到能讓人發愁。”

禎娘並沒有插嘴，這時候她忽然變得極其善解人意起來，似乎是知道玉灩並不是想要人說什麽，只是想要個人聽她說。

“他家到底是個什麽樣的人家？我家奶奶告訴我是父親親自挑出的，門當戶對，是個好人家，其他的話就沒有了。但是我卻聽說他在家裏有個喜怒無常的外號——到底是怎樣的性子都摸不準了。”

忽然玉灩像是沒註意到自己在說自己的擔憂，什麽話也沒說就轉到另外的事情上了，而且語句零碎——雖然是這樣，但是禎娘也聽出了她的意思，她說的正是之前禎娘已經知道的何姨娘的事兒。

只是禎娘不知，事情已經有了新進展，或者說大結局——何姨娘死了！就在這陽春三月裏，一點塵埃沒有激起一樣就死了。似乎也沒有什麽提起，是了，一個小輩的妾室而已，她死了算是什麽大事麽。

外頭的人，從主子到奴仆沒有一個說什麽。就是小王氏所管著的自家後院，對著一個姨娘死了也沒有多話。不過是按著家裏的規矩，按著一個妾室該有的規格，小小薄棺材就送出了何姨娘。

何姨娘確實沒有裝病，真是生了重病。她以為即使天下男兒多薄幸，至少原本是心愛的看重的，總不能轉瞬之間就棄之敝履了罷——所以病中求憐，只當著夫主也該來看一看的，然而總歸沒有等到人來，反而去了卿卿性命。

說來也是怪的，但凡是史書故事，或者話本傳奇裏，這樣的情形，總該有段話流傳下來。或者有夫主戀慕的，則是發誓下輩子能如何如何——也能是李夫人那樣避之不及，發出‘色衰而愛弛’的千古名言。

或者是夫主了無情誼，那就是另一種了。有的自怨自艾，死去的時候正如一脈枯萎的花，這正是眼淚流盡了。這樣的自有詩人詞家為她惦念，寫一出閨怨，讓後人感嘆一番。也有的發出絕情怨恨之語，譬如霍小玉之於李益詛咒。

但是過日子不是史書故事也不是話本傳奇，何姨娘走的倒是十分安靜了——若是臨終前真說了什麽出格的話，那麽早就有人傳出來當作談資了，後宅裏哪裏來的秘密呢。

這樣安靜也是奇怪的，又是尋常的，不然她能如何。似乎她曾經身為寵妾也在後院跋扈，從而大小聲過。然而那樣的大小聲算什麽大小聲呢，在安應柏面前，在小王氏面前，甚至在玉浣這些小姐少爺面前，那不過依舊是小到不能再小了。

玉灩忽然道：“我的母親也是姨娘，當初也是早早走了。只是不知當初是不是也是這樣，如同何姨娘這樣。”

禎娘這時候才第一次出聲，聲音裏也有疑惑：“你是要說些什麽？這些也不會是你的事兒，你是盛國公府正經的小姐，自然是要與人做正房太太的。”

與其說是問，不如說是開導了。玉灩也是神情清楚了一些，道：“是的，不關我的事兒——我只是，我只是有些不願意與後宅打交道了，若是後宅真個就是這樣的話。”

禎娘心裏一動，這倒是與她一些相投不謀而合了——是了，玉灩怕什麽呢。即使她是庶出的，母親是個姨娘，但是她天然還是站在正室一邊的，她可不會做什麽姨娘之憂。

她是盛國公府的小姐，這家人的小姐除非進皇宮，不然怎會做妾。況且她從小守著老師教導，也都是往正房去的。她天然就是正房，自然想的正房的好處和憂慮之處。

至於這時候提起何姨娘，提起她的母親，這不過是一個引子罷了。因為她和這些人一樣，將來也都是要活在後宅裏頭的，所以見到這些她會不安——禎娘也和她一樣。她們還那樣年輕，即使是出挑的聰慧，但是眼神明亮純潔，還沒有經過搓磨。

禎娘聽過玉灩理清楚思緒的話後與她對視，什麽也不說了。不過透過眼鏡，兩個人也是知道這時候是一樣心思，忽然笑了。玉灩清清楚楚道：“這樣突然軟弱簡直我自己都看不得，只是說出來了忽然覺得也沒什麽了，我終於能決心不再怕了，我一定能在後宅活得好好的，這有什麽好怕的。”

禎娘抿唇一笑：“共勉。”

兩人說過這一番話後只覺得神清氣爽，更加沒得睡意了。幹脆起身，重又去了大家玩耍的卷棚處——這時候大家從原先三兩個玩一樣，變成了玩的只有三兩樣了，都是些賭博游戲，果然玩到最後還是覺得這些最有趣味，哪怕都是一班千金小姐。

這些千金小姐平常何等文雅，這時候也吵吵嚷嚷起來——特別是玩骰子那一處，簡直是鬧市一般。兩人正瞠目結舌，這才離開多大一會兒就換了一個樣子了也是十分驚奇了。

這時候玉淳第一個看見兩人，立刻大聲道：“也是稀奇，宴請大家一起來玩兒的。偏生主家半路單獨和一個客人不知道避到哪裏去了，有什麽勾當？難道是悄摸摸說話去了？快快說來有什麽私房話！”

一時都起哄起來，禎娘只得胡說：“今日到這時候只是晚些游戲實在無聊的緊了，我們剛才是商量著不如咱們打一回葉子牌，也不賭別的，就是賭一回東道，輸的最多的幾個出錢請客就是了。”

玉潤第一個出聲：“聽聽，這是什麽話兒！這也是一個做主家的說出來的？你請咱們來玩，自然是要管著吃飯喝酒的，哪有讓客人們玩葉子牌，輸了就請東道的道理。這不是讓你占了便宜，既是請了咱們一回，又有人替你出錢。”

這就是玩笑話了，這樣一回東道又能花多少銀子——十幾個小姑娘而已，她們宴會又不會有那些刁鉆的菜色。禎娘請大家來自然不會在乎這個便宜，至於在座的各位小姐又何嘗會介意兩三個人湊份子東道一回？

只是話趕著話了，就是要說這樣的，看看禎娘的笑話才是大家的趣味麽——禎娘卻是八風不動道：“這也沒什麽，真覺得吃虧，姐妹們接著下帖兒的都照方抓藥，做一樣的事兒就是了。都經過一回，也就無所謂誰是吃虧誰是占便宜了。”

大家聽過一時都笑起來：“這是什麽話！想來的主意竟是這個，也是歪理——只是卻不知怎的，讓人辯駁不出來了。罷了罷了，就玩一回！誰讓你是主家呢。”

說來也是奇怪，平常打葉子牌也是有彩頭的，真金白銀麽。但是今日換成了一個東道，明明沒什麽分別，卻是不同了。大家倒是覺得勁頭更足，認真起來，似乎是為了白吃一頓拼命的樣子。

開桌放拍，四五張桌兒支起來，代價一齊打葉子牌，倒也是一景——只是這景兒忒熟了，幸虧這是宅門裏邊，不然一般人見了還以為是新開了一家賭坊呢！這正是賭坊葉子館裏常見的樣子麽。

如今玩這葉子牌也真是流行了，婦人們玩也就是了，就連朝廷裏的官員也是一樣。不曉得京城裏多少人家通宵達旦玩這兒，以至於有些人有‘葉子牌戲聲徹夜不息’的說法。

最荒唐的是有一回皇帝派遣兵部左侍郎去九邊監軍，哪個曉得去了兩三日他又返京——人還以為是九邊突然危急！沒想到他是走的時候匆忙，忘了自己心愛慣用的葉子牌賭局，外頭的都是用不慣，於是專程回來一趟！

這故事可是大江南北都知道了，只是不知道真假——或者是假的又如何，總之也知道了這葉子牌是如何天下風靡的了。若是真沒有那樣的沈迷，這樣的故事也是編不出來的。

玩葉子牌確實是時候過得飛快，約定的十五局打完，看天色也就差不多了。大家都腦袋湊在一塊兒算籌碼——主要是禎娘算數，旁邊有玉浣玉涓監督。算清後玉浣道：“今日就先這般，輸的最多是孫妹妹、玉淙、玉涓，正該你們做東道，請吃晚飯！”

玉淙、玉涓兩個是無謂的，只有孫妹妹似乎有些為難——她也沒讓眾人看出來。其實三人並沒有說什麽，只是拿了銀子找出來讓禎娘看著料理。禎娘就把三塊銀子與了將離，道：“你去讓外頭小廝給買些吃食來，最要緊的是幹凈，讓給買那幾家咱們也會吃的。”

將離應聲去了外頭如此這般吩咐小廝，說著自袖中取出那三塊銀子，就遞給小廝，那小廝放在手中掂量了一回，咋舌道：“小姐們可是不會算賬，這兒也好有四五兩銀子，十幾位小姐無論如何也吃不了這許多——這又不是外頭的大酒樓。”

將離笑著道：“那就多買一些！這雖然是幾位小姐的東道，但是既然是我們自家大小姐來辦，那就是家裏的面子了。你就緊著多的買好的買，辦的好了小姐賞你！”

那幾個小廝聽後自然滿心歡喜，當即作了個揖就一溜煙跑出去了。一會兒提回來三四個食盒，裏頭裝了一只燒鴨、兩只雞、一大盤稀爛的羊肉、兩大盤子燒豬頭肉、一盤糟鴨、兩錢銀子下飯、一壇金華酒、一瓶白酒、一壇子蜜酒、一壇子茉莉酒、一錢銀子裹餡涼糕，還有橘餅、芝麻糖、粽子、燒餅、處片、黑棗、煮栗子這些。請廚房裏的媳婦整理端正了，這才恭恭敬敬地交給將離。

將離帶著兩個媳婦提了食盒，把菜肴往桌兒上擺放放。眾人都來看禎娘特意讓買的吃食是些什麽——她們不比寶茹，吃外頭東西的時候少。看了一回，別的便罷了，只有豬頭肉一時沒認出來，問過後有幾個覺得不好。

當時玉浣就笑道：“原來是這個，你們可別皺眉撅嘴。這個東西說來腌臜，但是真個料理好是十分好吃，正是家裏吃不到的風味。我吃過一回好的倒是喜歡，只是不曉得這一回的比不比上一回的好。”

玉湲也道：“這些菜好！說來也怪，外頭的小食有一些就是好吃。別看簡單，也沒用什麽金貴食材，自己家裏也能做，但是總有些滋味兒還是外頭的讓人食欲大開！”

旁邊的玉淑就道：“到底是雕琢太過了，如何能吃到這些東西原味？就說家裏的食單，一個是大家都愛吃的幹菜，一個是大伯母最愛吃的茄子。我才知道是怎麽成的——難怪吃不出幹菜味兒和茄子味兒了。”

那幹菜要用十幾只雞來吊湯，還是上等瑤柱、火腿等配料，十幾道工序後才成。鮮美異常，但是誰還能吃出幹菜味兒。至於那茄子，就更加有名氣了，是盛國公府家傳的食單裏的一道。

把才摘下來的茄子把皮去了，只要凈肉，切成碎丁子，用雞油炸了。再用雞脯子肉並香菌、新筍、蘑菇、五香腐幹、各色幹果子，俱切成丁子，用雞湯煨幹。將香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子裏封嚴，等到要吃時拿出來，用炒的雞瓜一拌就是了。

也是同樣的，除了一點子茄子香，再是嘗不出來的。

大家一起嘗起這些吃食來，一時讚不絕口。玉浣自然是先嘗了嘗那豬頭肉——至於那幾個依舊是遠遠躲著這菜。吃過後道：“真是很不壞了，還覺得比上一回還好？也不知道這些人是怎麽做的，我也讓廚房裏的人做過，味兒都不對。”

禎娘自然也不會知道，只得去看身邊的丫鬟婆子。倒是有個婆子笑道：“小姐們愛吃這豬頭肉就足夠稀奇了，至於貴府裏的廚子哪裏是做這個菜色的，自然更做不出樣子來了。”

這婆子倒是曉得如何燒，只聽她道：“這大概是從巷子外宋大嫂那兒買來的，這位宋大嫂前頭有個老公正是庖廚出身，大概是同他學的手藝罷。她這豬頭肉只有一樣最大的稀奇，那就是只用一根柴禾就要燒的稀爛。”

不要說玉浣，就是禎娘也是稀奇的，忍不住問道：“真個只要一根柴禾？”

那婆子道：“老身親眼見過，莫說一根了，一根還不能燒透。真燒透了這豬頭肉便是皮肉脫落了哩！”

“說來要緊的只有三處，一個是調的醬料要好，一個是水要恰當，一個是燒的時候上下錫古子扣定地牢靠，等到一根柴火燒完，便是皮脫肉化，香噴噴五味俱全。”

眾人都聽住，除了幾個實在覺著不能吃豬頭肉的，都忍不住嘗了嘗。一時之間胃口大好，竟不知不覺把兩大冰盤子給吃了個幹凈。

這倒是把玉浣都嚇著，只看著空空如也的盤子瞠目結舌：“你們也忒能吃了！哪家大家小姐能吃這許多？真當是餓死鬼投胎了。也不怕吃撐了肚子疼！”

聽說到這個，禎娘趕緊讓廚下上九曲消食茶來。大家都捧著茶碗喝過一回，又一起說說笑笑的，過了一會兒玉浣起身看了看天色，道：“今日就到這兒罷！實在太晚了，等那日得空，再下個帖兒，也是姐妹聚在一起玩樂。”

一時女孩子們都散去，禎娘送過她們這才囑咐身邊丫鬟：“你們只管領著人去收拾卷棚和賞花樓，今日玩了一日，也亂糟糟的。然後就回去休息罷，也是忙亂了一回。”

邊說著她自己就往安樂堂去，畢竟是在家待客了一日，這時候客散了自然要同母親說一聲。這時候顧周氏在隔間梨花櫥裏同丫鬟媳婦一起算賬，是打算打理入夏的適宜。

這時候，人都按四時過日子。從春入夏自然不是隨隨便便的，屋子裏各種擺設要換，舊東西要擦洗幹凈了收入箱子裏，等到明歲春日再拿出來。就連丫頭們也要打點著做夏季薄羅衫子，更不說其他細瑣小事了。

禎娘入內的時候顧周氏正在看夏日預計的支出單子，在上頭寫寫畫畫，合適的就留下，不合適的自然要改動。見禎娘來到，她才放下這些：“快些過來，聽說今日你們玩了一整日，倒是說說有什麽可樂的。”

今日說來也怪，開始自喜悅，中間卻經過憂愁悵惘，最後終歸於喜悅平靜，有這樣起伏，最終卻又覺得沒什麽。是的，悠閑無事安樂度日，又是平常光陰。

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